French boating words and terminology
As do the English, the French also have many words and phrases for boating and nautical terms. Here are some of the common words you may encounter or have to use when you're cruising on the canals or rivers.
A
l'amarage : the mooring
l'amarre : the mooring rope
amarrer : to moor
amont : upstream
l'ancre : the anchor
l'anneau : the ring (as in mooring ring)
l'arrière : the stern
aval: downstream
l'avant : the bow
B
le bâbord : the port side
la barre : the helm
le bolard : the bollard
le bief : the reach (stretch of water)
le bief de partage : the summit of a canal
la bitte d'amarrage : the bollard
C
la cale : the hold
la cale-sèche : the dry-dock
le canal : the canal, les canaux : the canals
le cap : the heading
le capitaine : the captaine
le chenal : the channel
le cloison étanche : watertight bulkheads
le coque : the hull
la corde : the rope
le courante : the current
la crue : the highest level of a river
D
la dérive : the drift
la digue : the dyke, breakwater
E
la (l')eau : water
l'eau douce : water (non salted as in rivers and lakes)
l'eau de mer : sea water
la (l')écluse: a lock, on the canal or river
l'estuaire : the estuary
F
la fleuve : the large river (for example the Rhône and Rhine)
le fond : the bottom
G
le gilet de sauvetage : the life jacket
le gouvernail : the rudder
le groupe : (slang for generator)
H
l'hélice : the propellor
horsbord : outboard motor
l'huile : oil
I
J
K
L
le lac : the lake
M
le mal de mer : sea sickness
la manivelle : the handle, as those used on locks to wind the sluice gates
la marée : the tide, marée bas= low tide, marée haute=high tide
le matelot : the deckhand
la mer : the sea
le moulin : (slang for the main engine)
N
le naufrage : the ship wreck
le nœud : knot, as in reef-knot, also used for the word knot as in speed
- nœud plat : reef knot
- nœud de chaise : bowline
- nœud de cabestan : clove hitch
- nœud de chien : sheepshank
- nœud d'ecoute : sheet bend
- nœud de grappin : fisherman's bend
- nœud en huit : eight bend
O
P
la péniche: the barge (pen - ish)
le plat-board : the gunwales
le pont: the bridge, also used to describe the bridge of a boat
le poupe: the poop
le poste de pilotage : the wheel house
la proue : the stem
Q
la quille : the keel
R
le remorqueur : the tug boat
la rivière : the small river (for example the Saone)
S
la salle de machine : the engine room
sas
T
le timonerie : the wheel house
le timonier : the helmsman
le treuil : the winch
le tribord : the starboard side
U
V
le voilier : sailing yacht
la voilure : the sails
la voûte: the summit (of the canal)
W
X
Y
Z
If you notice words which are not included, please let us know.
Other useful information about boats and barges
©2025 Hotels Afloat France